Είναι ο Μπάιντεν «πολύ μεγάλος»; Οι ψηφοφόροι θεωρούν την ομιλία για την κατάσταση της Ένωσης κρίσιμη δοκιμασία
Ο πρόεδρος Μπάιντεν είναι συγκεντρωμένος με τους στενότερους συμβούλους του αυτό το Σαββατοκύριακο στο Καμπ Ντέιβιντ στα βουνά Blue Ridge του Μέριλαντ για να τελειοποιήσει την ομιλία του για την κατάσταση της Ένωσης. Είναι η ίδια ρουτίνα προθέρμανσης που χρησιμοποιούσε πριν από το Καλά αναγνωρισμένη διεύθυνση πριν από το Κογκρέσο πέρυσι, όταν αντεπιτέθηκε στους διαμαρτυρόμενους, διαπραγματεύτηκε εν κινήσει με τους Ρεπουμπλικάνους και δεν έπεσε θύμα μεγάλων γκάφας ή σκοντάψεων.
Ο Μπάιντεν χρειάζεται απεγνωσμένα μια επανάληψη της παράστασης, καθώς ανησυχίες σχετικά με την πνευματική του οξύτητα σκυλί την προσπάθεια επανεκλογής του. Όταν απευθυνθεί στη Βουλή και τη Γερουσία την Πέμπτη 7 Μαρτίου, πολλοί ψηφοφόροι θα παρακολουθούν πιο στενά και η απόδοσή του θα αναλυθεί για τυχόν ενδείξεις ότι ο 81χρονος πρόεδρος ολισθαίνει.
«Σπάνια, αν όχι ποτέ, οι λέξεις έχουν λιγότερη σημασία όταν πρόκειται για την Κατάσταση της Ένωσης από αυτή», λέει ο Τζιμ Μάνλεϊ, στρατηγικός αναλυτής των Δημοκρατικών και πρώην ανώτερος βοηθός του εκλιπόντος ηγέτη της πλειοψηφίας της Γερουσίας Χάρι Ριντ. Οι περισσότεροι ψηφοφόροι, λέει ο Manley, θα εξετάσουν πώς ο Μπάιντεν χειρίζεται τον εαυτό του εν μέσω ενός κάπως εχθρικού πλήθους στην αίθουσα της Βουλής. Οι ψηφοφόροι δεν θα αναζητήσουν ένα λεπτομερές, πολυσημειακό σχέδιο πολιτικής, λέει ο Manley. «Έχει να κάνει περισσότερο με το να σηματοδοτήσει σε όλους ότι έχει άλλα τέσσερα χρόνια μέσα του».
Καθώς οι ανησυχίες για την ηλικία και τη μνήμη του εντείνονται, ο Μπάιντεν βρέθηκε Παίζοντας άμυνα μετά από ισχυρισμούς για την ψυχική του κατάσταση από έκθεση ειδικού ανακριτή σχετικά με τον χειρισμό διαβαθμισμένων εγγράφων. Ενώ η έκθεση δεν συνέστησε την απαγγελία κατηγοριών εναντίον του Μπάιντεν για τις ενέργειές του, ο ειδικός εισαγγελέας Ρόμπερτ Χουρ τόνισε περιπτώσεις όπου ο Μπάιντεν δυσκολεύτηκε να θυμηθεί βασικές ημερομηνίες από την αντιπροεδρία του και το έτος που πέθανε ο γιος του Μπο, οδηγώντας τον Χουρ να περιγράψει τον πρόεδρο ως «καλοπροαίρετο, ηλικιωμένο άνδρα με κακή μνήμη».
Θα υπάρξουν λίγες άλλες στιγμές από τώρα μέχρι τον Νοέμβριο, όταν ο Μπάιντεν θα έχει μεγαλύτερο τηλεοπτικό κοινό από το διάγγελμα της Πέμπτης το βράδυ. Αυτό σημαίνει ότι ένα μεγάλο μέρος της προσπάθειας του Μπάιντεν να επεκτείνει την προεδρία του εξαρτάται από την απόδοσή του, υποστηρίζει ο Γουίτ Έιρς, Ρεπουμπλικανός στρατηγικός αναλυτής και δημοσκόπος. «Είναι μια αυγουστιάτικη στιγμή για τους περισσότερους προέδρους και θα είναι ιδιαίτερα σημαντική για έναν ηλικιωμένο πρόεδρο που είναι πολύ πίσω στην προεδρική κούρσα», λέει ο Ayres.
Ο Μπάιντεν ακολουθεί τον Τραμπ σε επτά πολιτείες -Αριζόνα, Τζόρτζια, Πενσυλβάνια, Μίσιγκαν, Βόρεια Καρολίνα, Νεβάδα και Ουισκόνσιν- σύμφωνα με μια Πρωινή δημοσκόπηση Consult/Bloomberg διεξήχθη στα μέσα Φεβρουαρίου. Εντός αυτών των πολιτειών, το 48% των ψηφοφόρων τάχθηκε υπέρ του Τραμπ και το 43% σχεδίαζε να ψηφίσει τον Μπάιντεν σε μια πιθανή εκλογική αναμέτρηση. Η ηλικία του Μπάιντεν βαραίνει πολύ στο μυαλό των ψηφοφόρων, σύμφωνα με τη δημοσκόπηση. Περίπου 8 στους 10 ψηφοφόρους πιστεύουν ότι ο Μπάιντεν είναι «πολύ μεγάλος», σε σύγκριση με λίγο λιγότερους από τους μισούς ψηφοφόρους που έχουν αυτή την άποψη για τον Τραμπ, ο οποίος είναι 77 ετών, τέσσερα χρόνια νεότερος από τον Μπάιντεν. Περίπου 6 στους 10 ψηφοφόρους θεωρούν τον Τραμπ «επικίνδυνο».
Αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου λένε ότι ο μακρύς κατάλογος των επιτευγμάτων του προέδρου στο αξίωμα δείχνει ότι είναι αρκετά έξυπνος για να κάνει τη δουλειά. Την Τετάρτη, ο γιατρός του Λευκού Οίκου και 11 άλλοι ειδικοί εξέτασαν τον Μπάιντεν στο Εθνικό Στρατιωτικό Ιατρικό Κέντρο Walter Reed για την ετήσια φυσική του κατάσταση και δεν βρήκαν «νέες ανησυχίες» από τον έλεγχο του Μπάιντεν το προηγούμενο έτος, σύμφωνα με μια περίληψη του Δρ Kevin O’Connor, του γιατρού του προέδρου. Οι γιατροί διαπίστωσαν ότι ο Μπάιντεν ήταν «κατάλληλος για το καθήκον» και «υγιής, δραστήριος, ισχυρός» και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι «εκτελεί πλήρως όλες τις ευθύνες του χωρίς εξαιρέσεις ή διευκολύνσεις», έγραψε ο O’Connor.
Ωστόσο, οι ανησυχίες για την υγεία και την οξύτητα του Μπάιντεν παραμένουν. Ορισμένοι Δημοκρατικοί βλέπουν την ομιλία της Πέμπτης για την κατάσταση της Ένωσης ως μια σημαντική στιγμή για να αποκατασταθούν οι εντυπώσεις και να μετριαστούν αυτές οι ανησυχίες.
«Νομίζω ότι αυτή θα είναι μια πολύ καλή ευκαιρία να δείξουμε στην Αμερική ότι είναι ένας ισχυρός ηγέτης», λέει ο βουλευτής Henry Cuellar, Δημοκρατικός από το Τέξας στην Επιτροπή Πιστώσεων της Βουλής των Αντιπροσώπων. «Έχουμε έναν τρόπο να τιμούμε τους παππούδες μας, τους ανθρώπους μας που έχουν ωριμάσει, αλλά στην πολιτική αυτό θεωρείται μειονέκτημα».
Ο βουλευτής Ro Khanna, Δημοκρατικός από την Καλιφόρνια, υποστηρίζει ότι ο Μπάιντεν θα πρέπει να επικεντρωθεί στο βήμα που πρόκειται να κάνει στους Αμερικανούς και να μην ανησυχεί για την ηλικία και την οξύτητά του. «Ελπίζω να ακούσω το όραμά του για τη δεύτερη θητεία του», λέει. «Τι θα κάνουμε για να βοηθήσουμε την εργατική τάξη; Τι πρόκειται να κάνουμε για να βελτιώσουμε την οικονομία των ανθρώπων; Τι πάμεg να κάνει από την άποψη της κατεύθυνσης της Αμερικής;”
Η γερουσιαστής Κέιτι Μπριτ από την Αλαμπάμα πρόκειται να αντικρούσει την ομιλία του Μπάιντεν από τους Ρεπουμπλικάνους.
Ένα θέμα ψηλά στο μυαλό πολλών ψηφοφόρων και βουλευτών είναι η κατάσταση στη Γάζα, όπου δεκάδες χιλιάδες έχουν πεθάνει εν μέσω της στρατιωτικής εκστρατείας του Ισραήλ εναντίον της Χαμάς. Με μια συμφωνία κατάπαυσης του πυρός απίθανη μέχρι τη στιγμή της ομιλίας του Μπάιντεν, ορισμένοι Οι προοδευτικοί Δημοκρατικοί καλούν τον Μπάιντεν να χρησιμοποιήσει το τηλεοπτικό διάγγελμα για να ενισχύσει την έκκλησή του για αποκλιμάκωση και να πιέσει δημόσια το Ισραήλ να υποχωρήσει λόγω της ανθρωπιστικής κρίσης που εκτυλίσσεται στη Γάζα. Η βουλευτής Alexandria Ocasio-Cortez, μια προοδευτική Δημοκρατική της Νέας Υόρκης που έχει υποστηρίξει ένα ψήφισμα για άμεση κατάπαυση του πυρός, λέει στο TIME ότι η κατάπαυση του πυρός είναι μόνο ένας τρόπος με τον οποίο ο Μπάιντεν θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει την ομιλία του για την Κατάσταση της Ένωσης για να προσεγγίσει δυσαρεστημένους ψηφοφόρους, και ιδιαίτερα τους νέους. «Υπάρχουν πολλές κοινότητες και εκλογικές περιφέρειες που αναρωτιούνται αν το Δημοκρατικό Κόμμα εξακολουθεί να αγωνίζεται για αυτούς», λέει. «Νομίζω ότι υπάρχει μεγάλη νευρικότητα γύρω από την αναδίπλωση για τα δικαιώματα των μεταναστών, την αναδίπλωση για τα πολιτικά δικαιώματα, την αναδίπλωση για ορισμένα θέματα. Και έτσι νομίζω, εκτός από το να διαλαλούμε πραγματικά τις τεράστιες νίκες μας για τα φοιτητικά δάνεια και για το κλίμα, νομίζω ότι πρέπει να ακούσουμε ένα αμετανόητο μήνυμα για το πώς η μετανάστευση είναι θετική και απαραίτητη στην Αμερική, καθώς και ένα σωρό άλλα ζητήματα».
Ο βουλευτής Χοακίν Κάστρο, Δημοκρατικός από το Τέξας στις Επιτροπές Εξωτερικών Υποθέσεων και Πληροφοριών της Βουλής των Αντιπροσώπων, λέει στο TIME ότι θέλει να ακούσει τον Μπάιντεν να περιγράφει το σχέδιο για το υπόλοιπο της θητείας του, ιδιαίτερα πώς πιέζει για κατάπαυση του πυρός στη Γάζα και τι κάνει για να πιέσει την Ευρώπη και άλλες χώρες να βοηθήσουν την Ουκρανία. Ο Μπάιντεν, ο οποίος επισκέφθηκε την Ουκρανία πέρυσι, πιέζει το Κογκρέσο εδώ και μήνες να εγκρίνει 60 δισεκατομμύρια δολάρια σε νέα βοήθεια προς τη χώρα, μέρος ενός μεγαλύτερου πακέτου εξωτερικής βοήθειας που έχει καθυστερήσει από τους Ρεπουμπλικάνους.
Η ομιλία της Πέμπτης για την κατάσταση της Ένωσης έρχεται καθώς η κυβέρνηση Μπάιντεν αντιμετωπίζει αυξημένο έλεγχο από τους Ρεπουμπλικάνους σχετικά με την προσέγγισή της στην ασφάλεια των συνόρων εν μέσω αριθμού ρεκόρ παράνομων διελεύσεων. Ο Μπάιντεν επέστρεψε την Πέμπτη από ένα ταξίδι στο Κοιλάδα του Ρίο Γκράντε, όπου κάλεσε τον πολιτικό του αντίπαλο Τραμπ να συμμετάσχει μαζί του στην προώθηση νέας χρηματοδότησης για τους συνοριοφύλακες και τους αξιωματικούς μετανάστευσης για την αντιμετώπιση της αύξησης των μεταναστών που διασχίζουν παράνομα τα σύνορα. Ο Cuellar, ο οποίος εκπροσωπεί τις περιοχές του Ρίο Γκράντε και του Σαν Αντόνιο, λέει ότι ελπίζει ότι ο πρόεδρος θα αναφέρει στην ομιλία του πώς οι Ρεπουμπλικάνοι τον περασμένο μήνα μπλόκαραν μια διακομματική συμφωνία που θα εφάρμοζε αυστηρά όρια κατά μήκος των νότιων συνόρων, θα περιόριζε τους αιτούντες άσυλο και θα πρόσθετε χιλιάδες νέους συνοριοφύλακες και αξιωματικούς ασύλου. «Η Γερουσία κατέληξε σε μια καλή συμφωνία», λέει, «αλλά οι Ρεπουμπλικάνοι απομακρύνονται από αυτήν».
Ενώ πολλοί θεατές μέσα και έξω από το κτίριο του Καπιτωλίου μπορεί να μελετούν την απόδοση του Μπάιντεν την Πέμπτη πιο κοντά από το συνηθισμένο, η γερουσιαστής Ελίζαμπεθ Γουόρεν, Δημοκρατική της Μασαχουσέτης, υποδηλώνει ότι κάποιοι μπορεί να σκέφτονται υπερβολικά τι πρέπει να επιτύχει μια επιτυχημένη ομιλία για την Κατάσταση της Ένωσης.
«Θα πρέπει να συνεχίσει να μιλάει για το τι έχει κάνει για να βεβαιωθεί ότι ο αμερικανικός λαός γνωρίζει γι ‘αυτούς και θα πρέπει να μιλήσει για τα σχέδιά του για το μέλλον», λέει ο Warren. «Αυτό κάνει ένας λογικός, νηφάλιος πρόεδρος όπως ο Τζο Μπάιντεν».
«Νομίζω ότι αυτό θέλει ο αμερικανικός λαός να κάνει», προσθέτει. «Δεν χρειάζεται να κάνει περισσότερα από αυτό».