Τα παιδιά της κρίσης του νερού Flint κάνουν την αλλαγή ως ακτιβιστές για το περιβάλλον και την υγεία
(ΦΛΙΝΤ, Μιχ.) — Οι παιδικές τους αναμνήσεις είναι ακόμα έντονες: προειδοποιήσεις να μην πίνουν ή να μαγειρεύουν με νερό βρύσης, να υπομένουν μεγάλες ουρές για θήκες νερού, να πλένονται από κουβάδες γεμάτους με θερμαινόμενο, εμφιαλωμένο νερό. Και για κάποιους, πόνους στο στομάχι, δερματικά εξανθήματα και τριχόπτωση.
Πριν από δέκα χρόνια στο Φλιντ – 25 Απριλίου 2014 – περιβαλλοντικοί υπάλληλοι της πόλης και της πολιτείας σήκωσαν πανηγυρικά ποτήρια καθώς ο δήμαρχος πάτησε ένα κουμπί για να σταματήσει τη ροή του νερού της λίμνης Χιούρον που τροφοδοτούσε το Ντιτρόιτ για σχεδόν μισό αιώνα. Αυτό ξεκίνησε μια κρίση δημόσιας υγείας με μολύβδους και βακτήρια από την οποία η πόλη δεν έχει ανακάμψει πλήρως.
[time-brightcove not-tgx=”true”]Όμως, δεκάδες παιδιά της κρίσης του νερού —τώρα έφηβοι και νεαροί ενήλικες— έχουν μετατρέψει το τραύμα τους σε υπεράσπιση. Παρέχουν πληροφορίες για πρωτοβουλίες δημόσιας υγείας, συμμετέχουν σε εκστρατείες κοινωνικών θεμάτων, διανέμουν φίλτρα και παρέχουν δωρεάν δοκιμές νερού για τους ιδιοκτήτες σπιτιού.
Γνωρίζουν ότι ο Φλιντ είναι ένα μέρος που ακόμα παλεύει. Ο πληθυσμός μειώθηκε κατά 20.000 περίπου την τελευταία δεκαετία, αφήνοντας εγκαταλελειμμένα σπίτια ως στόχους για εμπρηστές. Σχεδόν το 70% των παιδιών ζουν στη φτώχεια και πολλά αγωνίζονται στο σχολείο. Αν και το νερό έχει κηρυχθεί ασφαλές για πόσιμο,η δυσπιστία είναι βαθιάκαι εκατοντάδες μολύβδινους σωλήνες νερούπαραμένουν στο έδαφοςεπειδή οι ιδιοκτήτες κατοικιών είχαν τη δυνατότητα να εξαιρεθούν από την αντικατάστασή τους.
Αλλά οι νεαροί ακτιβιστές λένε ότι θέλουν να βοηθήσουν να γίνει η διαφορά και να αλλάξουν τον τρόπο με τον οποίο η πόλη τους γίνεται αντιληπτή από τους ξένους. Και θέλουν να αψηφήσουν τις προσδοκίες.
«Ένα από τα μεγαλύτερα ζητήματα σχετικά με το μεγάλωμα στο Φλιντ είναι ότι οι άνθρωποι είχαν ήδη αποφασίσει και προκαθορίσει ποιοι είμαστε», είπε ο 22χρονος Κρουζ Ντούχαρτ, μέλος της Ακαδημίας Νέων Δημόσιας Υγείας του Φλιντ.
«Είχαν ιδέες για το IQ μας, για πράγματα συμπεριφοράς, αλλά δεν σταμάτησαν ποτέ να μας μιλήσουν και πώς το σκεφτόμασταν και το είδος των τραυμάτων που περνούσαμε».
___
Ήταν πάντα πιο εύκολο για τη 16χρονη Sima Gutierrez να εκφραστεί μέσω της τέχνης. Σχέδια, πίνακες ζωγραφικής και γλυπτά από σύρμα διακοσμούν το τακτοποιημένο μπανγκαλόου της οικογένειάς της.
Τώρα η αυτοαποκαλούμενη «πολύ ντροπαλή» έφηβη που σπάνια μιλούσε από φόβο κανείς δεν ήθελε να ακούσει τι είχε να της πει, συλλέγει δείγματα νερού από τα σπίτια των ανθρώπων και τα πηγαίνει στο Flint Community Water Lab, όπου περισσότεροι από 60 ασκούμενοι γυμνασίου και κολεγίου έχουν προσφέρει δωρεάν δοκιμές σε χιλιάδες κατοίκους από το 2020.
Βοήθησε στο σχεδιασμό εκστρατειών ευαισθητοποίησης του κοινού σχετικά με θέματα όπως η βία με όπλα και πώς ο ρατσισμός επηρεάζει τη δημόσια υγεία ως μέλος της Ακαδημίας Νέων Δημόσιας Υγείας Flint.
«Ήθελα να είμαι περιτριγυρισμένος από ανθρώπους που δεν επρόκειτο να συγκαλύψουν όλο το γεγονός ότι οι άνθρωποι εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν προβλήματα», είπε η Σίμα. «Ήμουν σε θέση… να μοιραστώ τη ζωή μου (με) οποιονδήποτε άλλον που περνάει αυτό που περνάω εγώ».
Πριν από μια δεκαετία παραπονέθηκε ότι πονούσε το στομάχι της όταν ήπιε νερό. Η μαμά της επέμεινε ότι θα βοηθούσε το σώμα της Σίμα να ξεπλύνει τα φάρμακα που έπαιρνε για μια αυτοάνοση διαταραχή που προκαλούσε την πτώση των μαλλιών της σε κομμάτια και αφήνοντας το δέρμα της με ελαφριές κηλίδες.
Οι κάτοικοι είχαν αρχίσει να αναφέρουν δερματικά εξανθήματα και να παραπονιούνται για αποχρωματισμένο, δύσοσμο και δύσοσμο νερό αμέσως μετά την έναρξη της πόλης από τον ποταμό Flint για εξοικονόμηση χρημάτων, έως ότου μπόρεσε να αγκιστρωθεί σε έναν νέο αγωγό της λίμνης Huron. Αλλά ήταν σίγουροι ότι όλα ήταν καλά.
Η Σίμα είπε ότι δεν γνώριζε προβλήματα έως ότου μια από τις συμμαθήτριές της στο δημοτικό σχολείο, η Μαρί Κόπενυ – τότε 7χρονη νικήτρια των καλλιστείων, γνωστή ως Little Miss Flint – άρχισε να διαμαρτύρεται. Η Mari έγινε το πρόσωπο της κρίσης και συνεχίζει να υπογραμμίζει θέματα περιβαλλοντικής δικαιοσύνης σε σχεδόν 200.000 οπαδούς του Instagram και να συγκεντρώνει χρήματα, συμπεριλαμβανομένων των φίλτρων νερού που δίνει σε κοινότητες στις ΗΠΑ
«Θέλω να συνεχίσω να χρησιμοποιώ τη φωνή μου για να διαδώσω την ευαισθητοποίηση σχετικά με την κρίση του νερού στο Flint, επειδή δεν είναι μόνο ο Flint που αντιμετωπίζει κρίση νερού», είπε η Mari. «Η Αμερική έχει κρίση νερού».
___
Σχεδόν ενάμιση χρόνο μετά την αλλαγή του Flint, οι κάτοικοι απογοητευμένοι με την ποιότητα του νερού επικοινώνησαν με έναν ειδικό ο οποίος στη συνέχεια βρήκε υψηλά επίπεδα μολύβδου που προκλήθηκαν από την αποτυχία της πόλης να προσθέσει χημικά που αποτρέπουν τη διάβρωση των σωλήνων. Οι κρατικοί αξιωματούχοι είχαν πει ότι αυτά ήταν περιττά. Την ίδια περίοδο, ένας παιδίατρος ανακάλυψε ότι τα επίπεδα στο αίμα των παιδιών είχαν διπλασιαστεί μετά την αλλαγή.
Ξεσπάσματα λεγεωναρίωνασθένεια, συμπεριλαμβανομένων δώδεκα θανάτων, τελικά συνδέθηκαν επίσης, εν μέρει, με την παροχή νερού της πόλης.
Ο Φλιντ επανασυνδέθηκε στην παλιά του γραμμή ύδρευσης λίγο αργότερα, αλλά οι σωλήνες συνέχισαν να απελευθερώνουν μόλυβδο. Το κράτος παρείχε στους κατοίκους φίλτρα και εμφιαλωμένο νερό.
Ο μόλυβδος είναι μια ισχυρή νευροτοξίνη που μπορεί να βλάψει τον εγκέφαλο και το νευρικό σύστημα των παιδιών και να επηρεάσει τη μάθηση, τη συμπεριφορά, την ακοή και την ομιλία. Δεν υπάρχει ασφαλές επίπεδο έκθεσης στην παιδική ηλικία και τα προβλήματα μπορεί να εκδηλωθούν χρόνια αργότερα.
Τα δεδομένα που συλλέγονται εδώ και μια δεκαετία δείχνουν ότι τα παιδιά στο Φλιντ έχουν υψηλότερα ποσοστά ΔΕΠΥ, προβλήματα συμπεριφοράς και ψυχικής υγείας και μεγαλύτερη δυσκολία μάθησης από τα παιδιά που αξιολογήθηκαν πριν από την κρίση του νερού, δήλωσε η Δρ Mona Hanna-Attisha, η παιδίατρος που επισήμανε για πρώτη φορά τα αυξανόμενα επίπεδα μολύβδου. στο αίμα των παιδιών του Flint. Είπε ότι άλλα ζητήματα, όπως η διατροφή, η φτώχεια, η ανεργία και οι συστημικές ανισότητες θα μπορούσαν επίσης να είναι παράγοντες.
Η Σίμα και τρεις από τις αδερφές της βρέθηκαν να έχουν αυξημένα επίπεδα μολύβδου και έκτοτε έχουν διαγνωστεί με διαταραχή ελλειμματικής προσοχής-υπερκινητικότητας. Η Σίμα έχει και μαθησιακή δυσκολία.
«Ένιωθα υπεύθυνη που ανάγκασα το παιδί μου να πιει κάτι που το πονούσε τόσο άσχημα και δεν την πίστευα», είπε η μητέρα της, Jessica Gutierrez, η οποία εργάζεται ως συνήγορος δημόσιας υγείας για νοσοκομεία και μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς και φοβάται για τις κόρες της. «μακροπρόθεσμη υγεία.
Οι ενοχές και το άγχος είναι «μέρος του τραύματος της κρίσης», είπε η Hanna-Attisha.
Γι’ αυτό είναι σημαντικό τα παιδιά από το Flint να αισθάνονται ότι ακούγονται, να είναι μέρος των λύσεων, είπε. Για παράδειγμα, το Flint Youth Justice League, ένα συμβουλευτικό συμβούλιο για αυτήνΠαιδιατρική Πρωτοβουλία Δημόσιας Υγείαςέχει προσφέρει προτάσεις για προγράμματα που περιλαμβάνουν τη συνταγογράφηση φρέσκων φρούτων και λαχανικών, τη μείωση της φτώχειας και τη σύνδεση των κατοίκων με τις δημόσιες υπηρεσίες.
«Οι νέοι μας είναι καταπληκτικοί», είπε η Hanna-Attisha. «Δεν είναι εντάξει με το status quo και απαιτούν να κάνουμε καλύτερα για αυτούς και για τις επόμενες γενιές».
___
Η Άσια Ντόναλντ θυμάται ότι ένιωθε αβοήθητη και σαστισμένη όταν η μικρή της αδερφή παρουσίασε εξανθήματα και η μαμά της έβραζε κατσαρόλα μετά από μια κατσαρόλα με εμφιαλωμένο νερό για τα μπάνια.
Αλλά μόλις μερικά χρόνια αργότερα, μιλούσε με παιδιά από το Νιούαρκ του Νιου Τζέρσεϊ, καθοδηγώντας τα στη δική τους κρίση μόλυβδου σε νερό. Κατά τη διάρκεια των συναντήσεων Zoom, τα παιδιά από το Flint εξήγησαν μέρη ανά δισεκατομμύριο, πώς να δοκιμάσουν το νερό για μόλυβδο και πώς είχαν αντιμετωπίσει τον φόβο.
«Ένιωθαν ακριβώς με τον ίδιο τρόπο που ένιωθα όταν… το περνούσα», είπε η Asia, 20 ετών, τώρα επίδοξη λογίστρια και μία από τις 18 ασκούμενες στοΑκαδημία Νέων Δημόσιας Υγείας Flint.
Τους καταβάλλεται μια μηνιαία επιδότηση για τη λειτουργία της ακαδημίας — γράφοντας επιχορηγήσεις, δημιουργία προϋπολογισμών, ανάλυση δεδομένων, διεξαγωγή ομάδων εστίασης και δημιουργία εκστρατειών ευαισθητοποίησης του κοινού. Έχουν μια διεβδομαδιαία συζήτηση στο YouTube, όπου έχουν συζητήσει τα πάντα, από την ψυχική υγεία μέχρι τον COVID.
Το περασμένο καλοκαίρι, σχεδίασαν και φιλοξένησαν μια καλοκαιρινή κατασκήνωση για δεκάδες παιδιά που εστίαζε στη βία με όπλα και στους πυροβολισμούς στα σχολεία. Φέτος, μαζί με το Community Foundation of Greater Flint, συντονίζουν μια σύνοδο κορυφής νέων για τη βία στην κοινότητα.
Ο Δρ Kent Key, ερευνητής δημόσιας υγείας στο Κολλέγιο Ανθρώπινης Ιατρικής του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν στο Φλιντ, ξεκίνησε την ακαδημία αφού μελέτησε τις ανισότητες υγείας στην κοινότητα των Μαύρων ως μέρος της διδακτορικής του διατριβής.
Ήθελε να μυήσει τα μαύρα παιδιά σε πιθανές σταδιοδρομίες στον τομέα της υγείας, αλλά ένιωθε επίσης ότι «όλοι είχαν διαγράψει τη νεολαία του Flint λόγω των επιπτώσεων του μολύβδου». Έτσι τους έδωσε κάτι παραπάνω από μια φωνή, είπε. Τους έδωσε τον έλεγχο.
«Δεν ήθελα (η κρίση του νερού) να είναι μια πρόταση καταστροφής και θλίψης για τη νεολαία», είπε. «Ήθελα να είναι ένας καταπέλτης… για να ξεκινήσει η επόμενη γενιά επαγγελματιών δημόσιας υγείας».
___
Η Dionna Brown, η οποία ήταν 14 ετών όταν ξεκίνησε η κρίση του νερού, άρχισε να ενδιαφέρεται για την υπεράσπιση μετά από ένα μάθημα για την περιβαλλοντική ανισότητα στο Πανεπιστήμιο Howard. Τώρα σχεδιάζει τη ζωή της γύρω από αυτό – ολοκληρώνει ένα μεταπτυχιακό στην κοινωνιολογία από το Wayne State University με σχέδια να γίνει δικηγόρος περιβαλλοντικής δικαιοσύνης.
Είναι επίσης εθνική διευθύντρια του προγράμματος περιβαλλοντικής δικαιοσύνης για νέους στο Young, Gifted & Green, που παλαιότερα ονομαζόταν Black Millennials for Flint και ιδρύθηκε από υποστηρικτές από την Ουάσιγκτον για να υποστηρίξει τον Flint μετά την κρίση.
Ο Μπράουν διοργανώνει μια καλοκαιρινή κατασκήνωση περιβαλλοντικής δικαιοσύνης δύο εβδομάδων στο Φλιντ κάθε χρόνο για να διδάξει στους εφήβους θέματα όπως η πολιτική, η κλιματική δικαιοσύνη, η βιωσιμότητα και οι ανισότητες στέγασης. Εργάζεται επίσης με παιδιά στη Βαλτιμόρη και στο Μέμφις.
Είπε ότι η κρίση του νερού έκανε τα παιδιά του Flint ανθεκτικά.
«Λέω στους ανθρώπους συνέχεια: Είμαι παιδί της κρίσης του νερού Flint», είπε ο Brown. «Αγαπώ την πόλη μου. Και ενημερώνουμε τον κόσμο ότι δεν μπορείς να δηλητηριάσεις απλώς μια πόλη και θα την ξεχάσουμε».
___
Ο δημοσιογράφος βίντεο του Associated Press Mike Householder συνέβαλε σε αυτήν την ιστορία.